Wanneer de gedesillusioneerde Zweedse ridder Antonius Block na de kruistochten terugkeert naar huis en ontdekt dat zijn land geteisterd wordt door de Zwarte Dood, daagt hij de Dood uit tot een schaakpartij om zijn leven. Gekweld door de overtuiging dat God niet bestaat, begint Block aan een reis, waarbij hij de reizende schakers Jof en zijn vrouw Mia ontmoet, en vastbesloten is de Dood lang genoeg te ontlopen om nog één verlossende daad te verrichten zolang hij nog leeft.
